1. 군대에서, 정보를 전달하거나 지시를 하기 위해서 쏘는 탄환.

• 붉은색 신호탄.
• 신호탄이 올라가다.
• 신호탄을 발견하다.
• 신호탄을 쏘다.
• 신호탄을 터뜨리다.
• 적의 군대를 발견한 우리는 신호탄을 쏘아 올려 위험을 알렸다.
• 명령을 기다리던 군사들은 멀리서 보이는 신호탄을 발견하고는 공격을 시작했다.
• 가: 너는 여기 남아서 기지를 지키고 있어.
  나: 혹시 무슨 일이 있으면 신호탄을 쏘아 올리겠습니다.
  

2. (비유적으로) 어떤 일이 시작되려고 함을 알리는 사건.

• 사건의 신호탄.
• 전쟁의 신호탄.
• 축제의 신호탄.
• 신호탄이 되다.
• 신호탄으로 여기다.
• 화려한 불꽃놀이가 축제의 신호탄이 되어 모두 즐거움의 함성을 질렀다.
• 친구가 아끼던 물건을 망가뜨렸던 것이 우리가 크게 싸우게 된 사건의 신호탄이었다.
• 가: 아 정말 힘들어 죽겠어. 취업이 무슨 불행의 신호탄 같아.
  나: 그런 소리 하지 마. 요즘 일자리 구하기가 얼마나 힘든데.